Рабочим органом экскаваторов являются ковши различных видов и модификаций. Если землеройная машина выполняет узкий спектр работ и оснащена только одним ковшом, то такой экскаватор принято называть специальным. Когда в качестве снаряжения используются сменные ковши, то машина относится к категории универсальных машин. На экскаваторы устанавливаются стандартные, усиленные, скальные, планировочные, профильные, траншейные, погрузочные, решетчатые ковши и рыхлители. Все зависит от специфики работ. Чтобы получить максимальный кпд машины могут разрабатываться и устанавливаться специально разработанные для конкретных целей рабочие инструменты.
Для выполнения основных землеройных работ используется стандартный ковш. С его помощью разрабатываются мягкие и средние грунты. Если требуется провести определенные работы с тяжелыми и твердыми грунтами применяется усиленный ковш. Эти две разновидности оборудования применяются для выемки и погрузки разрабатываемых грунтов.
Чтобы разрыхлить замерзший почвенный слой или скальную поверхность на экскаватор устанавливают ковш-рыхлитель, у которого ступенчатое расположение зубьев. Он используется и для дробления камней. При работе с тяжелыми грунтами, в которых большое содержание абразивных материалов и каменных пород применяется в качестве рабочего органа экскаватора скальный ковш.
Иногда требуется перед погрузкой извлеченной породы провести предварительную сортировку по фракциям, размерам или формам. Тогда экскаватор снаряжается решетчатым ковшом. Он же применяется при демонтаже зданий.
Для проведения очистных и планировочных действия при строительстве или ремонте дорог на землеройную машину монтируется планировочный ковш. При прокладке инженерных коммуникаций для создания траншей и их углубления применяются траншейные и профильные ковши.
Ковш погрузочный имеет облегченную конструкцию и используется для погрузки мягких, рыхлых и сыпучих материалов.
Оснастку большинства ковшей составляют зубья, конструктивно состоящие из адаптера ковша и съемной коронки. Адаптер крепится к режущей поверхности с помощью резьбы или сварки. На него надевается коронка и закрепляется штифтом. Такая конструкционная особенность позволяет произвести замену коронки быстро, без лишних затрат, продлевая тем самым продолжительность службы рабочего органа.